而發現于敦煌的近千枚回鶻文木活字，有研究者認為是12、13世紀之交制造的。從這些實物可以看出，中國率先使用了活字印刷術。

明朝時，木活字就使用很多了。但由于印刷質量不如雕版，所以一直是支流。雕版在中國印刷史上的統治地位，至少從公元868年的那卷《金剛經》開始，直到清末才被西方技術取代。

至于中國最早的金屬活字，古書中有不少引人猜想的只言片語。最多為學者提及的，是元代科學家王禎在他介紹木活字技術的《造活字印書法》（被認為成書于1298年）中，提到“近世又鑄錫作字以鐵條貫之作行嵌于盔內界行印書”。有學者認為是當時中國已有錫活字的證據。

但說到實物，中國現存的最早金屬活字印本，是明代無錫人華燧在1490年印的《會通館印正宋諸臣奏議》，這也是中國現存的最早的漢字活字印本。華燧用的是銅還是錫，尚有爭論。根據古書記載，明朝也出現了鉛活字，但也無實物佐證。

另外，中國在宋元時代就用金屬版印刷紙幣，但并非一般意義上的金屬活字。

值得一提的是，近代以來全世界普及的“鉛字”，都是歐洲發明的技術。一般認為，這種活字印刷術，是萊茵河畔美因茨一個叫古騰堡的工匠在1440年代到1450年代定型的。這種印刷術不僅包括鉛銻合金活字，還包括螺旋壓印機，以及配合金屬字的油墨，缺一不可。

其實，在歐洲誰最先發明金屬活字印刷術，各國也不是沒有爭議。荷蘭、法國、意大利都有人考證說自己國家占先。但“古騰堡發明說”是唯一既有印本實物，又有文獻為證的。世界公認的是：古騰堡是活字印刷發明大軍中最響亮的名字。